当地时间5月23日，私营航天企业维珍轨道公司宣布，公司将永久停止运营。

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总部位于美国加利福尼亚州的维珍轨道公司在声明中说，公司将把资产出售给四家竞标胜出方，随后结束运营。维珍轨道感谢员工和股东，表示公司将因其“开创性技术”和“在商业火箭发射领域的实质性贡献”被铭记。

据法新社报道，维珍轨道拍卖资产所获回笼资金约3600万美元，仅相当于这家公司2021年末在美国股市达到的35亿美元市值的百分之一。

维珍轨道公司成立于2017年，由英国富豪理查德·布兰森创办的维珍集团控股。维珍轨道致力于以空基运载火箭方式发射小型卫星：在一架经过改装的波音747型飞机飞行过程中释放火箭，火箭随即点燃助推发动机，向上爬升，最终将所携带的卫星送入轨道。

2021年上市后，维珍轨道前景一度看涨。今年1月，维珍轨道尝试在英国本土实现的空基运载火箭卫星发射任务以失败告终，投资者对它逐渐失去信心。该公司最终于今年4月初在美国申请破产保护。

曾是马斯克SpaceX的劲敌

在私营航天领域，马斯克的SpaceX风头无人能敌，但还是有一些公司跟马斯克叫板，也都是超级富豪投资的，比如英国亿万富豪理查德布兰森创立的维珍轨道。

布兰森不仅创建了维珍航空公司，还热衷于航天投资，旗下的两家公司中，维珍银河在2021年首次实现了人类私人太空旅行，维珍轨道则主打卫星发射，跟SpaceX的定位差不多。

据媒体报道，维珍轨道主要业务是为美国宇航局、美国国防部、巴西航天局、Argit Quantum在内的商业、军事和政府客户，把卫星送入太空。据悉，传统的运载火箭从地面发射台垂直发射，维珍轨道“发射器一号”火箭在美国加州长滩设计制造，由一架波音747改装飞机将火箭带至万米高空后释放，再由火箭将卫星等载荷送入太空，实现空中发射。

直到今年之前，维珍轨道在加利福尼亚州的沙漠有过5次发射，4次成功。但2023年1月，维珍轨道在英国进行的发射活动失败，原本计划由“宇宙女孩”号747飞机在空中发射火箭LauncherOne，但二级出现异常，9颗LEO近地轨道卫星损失。

作为极具冒险精神的超级富豪，20世纪70年代开始，布兰森旗下的维珍商业帝国不断开疆拓土，几十年间集团业务已遍布音乐、旅游、航空、零售、珠宝、金融、互联网等不同领域。布兰森一生热爱探险旅行，最大的梦想就是拥抱太空。

这次，维珍轨道的破产停运，对年过七旬的布兰森而言，只不过是“又一次失败”而已。